Life: An Unauthorized Biography (Richard Fortey; Flamingo, 1998)

'Elämän epävirallinen elämäkerta' on kiehtova teos. Richard Fortey kuvaa selkeästi elämän kehityskulun -- neljä miljardia vuotta kestäneen, lähes käsittämättön pitkän ajanjakson. Fortey havainnollistaa ekosysteemien syntymistä ja kehittymistä eri puolilta maapalloa löytyneiden todistusaineistojen valossa. Paleontologinen tutkimus osoittautuu parhaimmillaan jännittäväksi seikkailuksi, mutta on pahimmillaan ankeaa puurtamista vaikeissa olosuhteissa.

Forteyn teos on maanläheisen sivistynyt ja henkilökohtainen. Tutustumme kirjassa paleontologian kannalta keskeisiin löytöihin Huippuvuorilla, Australiassa, Amerikassa, Afrikassa jne. Fortey osoittautuu lähes kaunokirjalliseksi kertojaksi ja luo eteemme niin Huippuvuorten hyisen keskikesän kuin aavikkojen polttavankuuman säteilyn. Lisäksi kirja tutustuttaa meidät joukkoon paleontologeja. Näemme miten tiede on askel askeleelta edistynyt, vaikka yhäkin elämän historian varhaisvaiheet ovat hämärän peitossa. Joiltakin kausilta on sitäkin enemmän todistuskappaleita, kuten esimerkiksi Burgessin esiintymässä.

Forteyn kirja kertoo paitsi maapallon historiasta myös paleontologiasta tieteenä. Näemme, miten mannerlaattojen liikkuminen oli aluksi epäilyttävä hypoteesi mutta myöhemmin keskeinen osa tieteellistä maailmankuvaa. Joudumme pohtimaan jääkausien ja lämpimien kausien täplittämää maapallon historiaa. Mietimme tuuman paksuista savikerrosta, joka kertoo dinosaurusten katoamisesta ja nisäkkäiden ja lintujen valtakauden alkamisesta. Joudumme myös pohtimaan, pitääkö teoria syklisistä joukkotuhojen kausista sittenkään paikkansa. Todistusaineisto on tältäkin osin vielä puutteellista.

Forteyn teos vaatii paneutumista ja on suunnattu niille, joiden mielestä sivistys on sekä luonnontieteiden että humanististen tieteiden ymmärtämistä. Kirjassa viitataan niin populaarikulttuuriin (vaikkapa Jurassic Park -elokuvaan) kuin kirjallisuuden klassikoihin. Samalla monia yleisiä harhakuvia hälvennetään. Maapallon elämän kehittymisen vertauskuvaksi sopii hyvin vaikkapa Ravelin Bolero. Hitaan ja hiljaisen alun jälkeen olemme päätyneet monimutkaiseen vuorovaikutusten verkostoon.